미국의 교육제도는 초등학교, 중/고등학교 과정이 우리 나라에 비해 다양한 점이 특징입니다. 미국의 교육은 대체로 연방정부가 아닌 주정부 및 지방정부(시 또는 County)의 책임이므로, 학교설립, 교육과정 개발, 등록, 졸업 등에 관한 사항을 주정부 또는 지방정부에서 관장합니다.
K-12로 표시되는 유/초/중등과정은 일반적으로 13년제로 초등학교 6~8년(유치원 1년 별도), 중학교 2~3년, 고등학교 3~4년으로 나누어지며, 유치원과정의 의무교육여부는 주에 따라 다릅니다.

의무교육의 연한은 각 주의 법률에 맡기고 있어 일률적이지 않습니다.
대부분의 주가 16세(캘리포니아, 플로리다, 버지니아 등 몇 주는 18세) 까지 의무교육을 실시하고 있어서 미국의 모든 아이들은 최소한
10-11년간의 교육을 받습니다.

공립학교의 교육에 관해서는 주정부가 관여하는 부분과 각 지역 교육청이 독립적으로 관장하는 부분으로 나뉘어집니다. 주정부는 교육정책의 대강을 결정하며 또 의무교육의 연한을 결정하고, 교원자격증을 수여하거나 지역교육청 교육예산 편성 및 배분 등을 담당합니다.

한편 각 지역교육청에는 의사결정기관 또는 자문기관으로서 교육위원회(District Board of Education)가 있어서 교육과정 등 각종 공립학교정책 수립, 휴무일 지정 등을 의결 또는 자문하며, 교육감은 교장, 교원과 더불어 각 학교의 운영 및 교육을 실시합니다.

교육비는 연방정부, 주정부, 시(市) 또는 County가 부담하는데, 연방정부는 약 9%정도밖에 부담하지 않습니다.


초등학교 (Elementary School, 1-6학년)

미국의 초등학교는 교사 한 사람이 한 학급을 맡고 있으며 지역에 따라 학급당 20-30명 내외의 학생들이
공부하고 있습니다. 학교에 따라 음악, 미술 과목의 별도 교사가 있는 경우도 있습니다.

공립학교는 무료이며 교과서도 학교에서 빌려주거나 무상으로 지급해 주고, 학생은 노트, 바인더, 연필 등
학용품만 준비하면 됩니다. 점심은 별도로 지참케 하거나 학교에서 실비로 제공하기도 합니다.
유학생들은 원칙적으로 공립학교에는 다닐 수가 없습니다.

사립학교는 서류전형, 입학시험 및 인터뷰 등을 통해 입학하는데 수업료나 시설 등은 학교에 따라 차이가
많으므로 신중하게 잘 선택해야 합니다.


중학교 (Junior High School, 7-8학년)

미국의 중학교는 한국의 중학교와는 달리 중1, 중2에 해당하는 7학년과 8학년만 있는 학교가 대부분입니다.
지역에 따라 9학년까지 있는 학교도 있지만, 이 경우 9학년은 고등학교의 첫번째 학년(Freshman)으로
취급되는 것이 보통입니다.

중학교에서는 영어, 수학, 사회, 과학 등의 주요 과목외에 외국어 및 희망하는 과목을 선택해서 듣는데,
선택과목으로는 음악, 미술, 체육 등이 있습니다. 그러나 체육은 필수 과목으로 분류하는 학교가 대부분이고
예능 분야는 실기를 주로 다루므로 소질과 관심이 있는 학생들이 대부분 선택합니다.
그 밖에 각종 공업 및 기술 방면의 과목으로 목공, 프린트, 기계조립 등을 선택해 이수할 수도 있습니다.
외국어로는 불어, 독어, 스페인어 중 택일하는 것이 보통이지만, 학교에 따라 그리스어나 히브리어, 라틴어
등이나 일어, 중국어 등 동양 언어를 수강할 수 있는 곳도 있습니다.

중학교부터는 한국의 대학처럼 학생 각자가 강의 시간마다 학과 교실을 찾아가 수강하게 되지만, 홈룸(Homeroom)이라는 것이 있어서 보통 그날 수업 시작전에 담임 선생님이 하시는 조회처럼 홈룸에 모여서
중요한 사항들을 주고 받습니다.
홈룸 선생님은 한국의 담임 선생님처럼 홈룸에 편성된 학생들의 성적 및 생활지도를 담당합니다.



고등학교 (High School, 9-12학년)

미국 교육의 정수는 바로 이 고등학교 교육 과정이라고 할 수 있습니다. 초등학교와 중학교 과정의 교육도
나름대로의 목적과 성과를 가지고 있으나, 결국에는 고등학교에서 사회에 필요한 한 인격체로서의 자질을
갖출 수 있는 기반을 제공하기 위해 나머지 두개의 교육과정이 존재한다고 볼 수 있습니다.

한국에서는 대학을 나와야만 기본적인 교육이 끝나는 것으로 생각하는 사람들이 많으나, 미국에서는
고등학교도 성인 교육의 무대로 생각합니다. 그래서 미국의 고등학교들은 대학 진학을 위한 교육외에도
직업인을 양성하는 각종 교과 과정을 제공하고 있습니다.

예를 들면, 대학에 진학할 학생들은 주로 교양과목이나 수학, 과학 과목등에 치중하고, 고교 졸업 후 사무직을
원하는 학생들은 회계학이나 경영학 등을 기술 계통 직업을 선택할 학생들은 공업을 택해서 듣게 됩니다.
미국의 학교들은 자체적으로 이런 모든 과목들을 개설하고 있거나, 자체내에 이런 과목이 없으면 이를 가지고
있는 다른 학교와 연계해서 이런 과목들을 제공합니다.

고등학교 중에서도 특히 대학 진학에 목표를 두는 학교들을 대학 진학 예비학교(College Preparatory School)
또는 프렙 스쿨이라 부르며, 사립 학교들 중에 이런 학교가 많이 있습니다. 대부분의 사립학교들은 공립학교와는 달리 기숙사 시설을 갖추고 유학생들에게 쉽게 공부할 수 있는 기회를 제공해 줍니다.
위에서 설명한 것처럼 미국의 학제는 우리나라와 비슷하여 우리나라 학생들이 입학 또는 전학을 할 경우
큰 제약이나 학년의 손해를 보는 경우는 거의 없습니다.
그러나 충분한 영어실력을 갖추기 위해 영어 공부를 6개월 내지 1년 정도 별도로 더 해야 합니다.

사립 학교간에는 각기 독특한 운영 체제를 가지고 제공하는 학과목의 다양화 및 교사의 자질 향상 등 학교의
수준을 높임으로써 학생 모집에서 우위를 차지하려는 경쟁이 치열합니다. 특히, 한국의 교육 실정하에서는
거의 불가능한 다양한 특별활동이나 Sports활동 등에 많은 시간과 비용을 투자하여 학생들의 창의력을
길러주고 다양한 체험을 할 수 있도록 세심한 배려를 하고 있습니다.
한국의 주입식 교육 및 치열한 과열 경쟁으로 인한 불필요한 과외 등 심각한 현실에 비추어 볼 때 미국의
이러한 교육 환경은 학생들에게 더 없이 좋은 기회가 될 수 있을 것입니다.


대학교
미국에는 약 3,600여 개 이상의 대학이 있습니다.
미국나이 17~18세 때 고등학교를 졸업하면 2년제 대학(College, Community College)이나 종합대학(University)으로 진학합니다. 대학의 학사과정(Undergraduate)은 4년간이지만 학점제로 인정되기 때문에 노력 여하에 따라 3년 또는 3년 6개월에 수료를 할 수도 있습니다.

① 단과대학 (College, Community College)
미국의 고등교육은 단과대학(College)을 중심으로 성장해 왔고 4년의 학부과정을 이수하면 학사학위를
수여 받습니다. College는 규모면에서 모든 학과를 포함하는 주립 종합대학교와는 달리 인문학, 자연과학,
사회과학 등의 대학교육에 중점을 두고 있습니다.
대학의 규모도 주립 종합대학에 비하면 작은 편이고 사립대학이 대부분입니다. 미국의 2년제 대학은 Community College로 불리며 전 과정수료 후 준학사학위(Associate Diploma)를 수여 받습니다.
그리고 단기 프로그램은 Certificate나 Diploma를 취득할 수 있습니다.
Community College의 경우에는 우리나라의 경우처럼 전문 기술을 습득하여 취업을 목적으로 하는
직업교육 코스(Vocational Program)와 4년제 종합대학 편입을 목표로 하는 진학코스가 있습니다.
유학생들의 경우 우선 소규모의 Community College에 먼저 진학하여 미국대학의 실정에 익숙해진 후에
상위대학교(주립대학)로 진학하면 학비도 절감되고 유학생활에 보다 쉽게 적응할 수 있습니다.
그러나 명문대학원 진학이나 전문직업을 구할 시에 불리 할 수 있습니다. 이밖에 음악, 미술, 디자인, 건축
등 전문적인 교육을 위한 전문단과대학이 있고, 음악 분야에서 유명한 줄리어드 음대가 좋은 예입니다.
전문단과대학에서 학사학위를 취득하기 위해서는 일반 교육과목을 이수해야 합니다.
② 종합대학 (University)
University는 학위수여대학과 종합대학으로 나누며, 학위수여대학은 박사과정이 있는 대학으로 대학원에
비중을 두고 있는 반면 종합대학은 대학원은 있어도 원칙적으로 박사과정 없이 석사과정만을 제공하는
학부수준의 교육이 중심입니다.
학부과정의 경우 보통 1, 2학년 동안은 일반교양과목 위주의 수업(유학생들은 역사, 문학, 어학 등의
과목을 수강)을 받고 3학년부터는 전공과목 이수가 시작되는데 보통 30학점 내외의 전공학점을 이수해야
합니다. 학부 과정 소요기간은 보통 4~5년이 걸리며 이 과정을 이수하면 학사학위(Bachelor's Degree)를
취득할 수 있습니다. 이러한 학위를 수여하는 프로그램들을 학부(Undergraduate) 학교라고 부릅니다.
③ 대학원 (Graduate School)
대학원은 보통 1~2년의 석사과정(Master's Program)과 석사 취득 후 지원하는 박사과정이 있습니다.
석사과정의 경우 각 학위과정에 따라 조금씩 다르지만 보통은 36-39학점을 이수해야 합니다.
MBA나 Social Work 같은 전문대학원인 경우는 60학점 이상을 이수해야 하며, 특히 MBA는 석사논문을
제출하지 않아도 된다는 점이 일반대학과 다른 점입니다.
석사학위 과정을 이수하는 데는 보통 1∼3년이 소요되는데 논문을 제출하는 경우는 논문심사의 정도에
따라 소요시간이 단축될 수도 있고 연장될 수도 있습니다.
박사과정의 경우는 80∼90학점 정도를 이수하고 박사자격시험에 합격한 후 박사논문을 통과하면 되는데
최소 3년의 연구기간이 필요합니다.
같은 대학원 수준의 학교에서도 프로페셔널 스쿨(Professional School)이라고 불리는 경영학, 의학, 법학,
수의학, 치학, 건축학 등의 전문직 양성을 목적으로 하는 학교도 있습니다.